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Robotics company CrossWing Inc. is like a lot of Canadian startups. It has promising technology and it’s looking to make the leap to a marketable commercial product.
AGE-WELL is helping to bridge the gap by giving the Markham, Ont., company access to world-class research, practical testing opportunities and potential business partners.
Stephen Sutherland, CrossWing’s president and chief executive
“AGE-WELL’s mission is not only to perform core research, but to collaborate with commercialization partners like CrossWing to move innovations forward to the end-product,” explains engineer Stephen Sutherland, CrossWing’s president and chief executive. “A big step is to get our assistive robot into these clinical trials in the network that AGE-WELL has established. That’s a huge asset to us.”
CrossWing is working with AGE-WELL-funded researchers at Toronto Rehab – UHN, the Interdisciplinary Institute for Technological Innovation at the Université de Sherbrooke, and the University of Toronto’s Autonomous Systems and Biomechatronics Laboratory to create a socially-assistive robot. The mobile robot, based on CrossWing’s Nav2 platform, will deliver vital services to seniors and people with cognitive impairments, including monitoring their well-being, providing reminders of daily tasks and even playing games.
The latest version is leveraging the shared resources of cloud-based computing to deliver a wide array of services via a low-cost holonomic robot platform (which can move in all directions independent of where the robot is facing), equipped with camera, speakers and microphone, and controlled by a laptop or tablet. It’s all part of an effort to dramatically drive down the cost of the robots to make them affordable to consumers.
“We envision that with AGE-WELL we’ll create a robot that people can affordably place in their homes and live independently longer, or can be used in nursing and retirement homes,” Sutherland says. “I envision that in the not-too-distant future, entry-level models of this assistive robot will be available through mass-market channels such as Best Buy and AT&T retail locations.”
And he is making statements like this with considerable authority—Sutherland’s previous startup worked closely with Best Buy which later acquired his technology and more recently, CrossWing’s virtualME robot was highlighted by AT&T at their Shape Expo at AT&T Park in San Francisco.
A key challenge for CrossWing is capital. The company’s detailed execution plan calls for a $15 million investment to get its robotics platform into full production in 2017. It’s working to prove its assistive robots in clinical trials, with AGE-WELL’s help, and investors are paying attention on a global scale.
“Once the technology is validated in clinical trials, it opens doors that we wouldn’t otherwise have access to,” Sutherland says. “We are using that as ammunition to close investors.
”Further down the road, this assistive robot and other CrossWing robots based on its innovative Nav2 platform will seek to close new business partners. And there too, AGE-WELL has been a crucial partner by making introductions to some of the nearly 40 other private sector companies in the nationwide network, such as global health care giant Philips and Chartwell Retirement Residences.
“One of the goals of AGE-WELL is to get researchers and organizations that want to commercialize products together,” Sutherland says. “It’s great for Canada.”
“AGE-WELL wins by supporting a small company’s ability to deliver technology that will improve the lives of older people in their own homes, assisted living facilities and hospitals,” says AGE-WELL scientific director Dr. Alex Mihailidis.
And all Canadians benefit when great innovations get into the hands of users by matching up companies such as CrossWing with some of the top researchers in the country. The AGE-WELL team includes researchers at Western University and the Université du Quebec à Montréal.
Profil de partenaire : CrossWing Inc.
La société de robotique, CrossWing Inc., ressemble à beaucoup d’autres entreprises canadiennes en démarrage. Sa technologie est prometteuse et CrossWing cherche à développer un produit commercialisable.
AGE-WELL aide l’entreprise de Markham en Ontario à combler l’écart existant afin d’accéder à des recherches de classe mondiale, à des possibilités d’essai sur le terrain et à des partenaires commerciaux potentiels.
Stephen Sutherland, président et directeur général de CrossWing
« La mission d’AGE-WELL est non seulement de réaliser de la recherche fondamentale mais également de collaborer avec des partenaires chargés de la commercialisation tels que CrossWing pour faire en sorte que les innovations débouchent sur des produits finaux », explique Stephen Sutherland, président-directeur général de CrossWing. « Nous avons franchi une étape importante en faisant passer des essais cliniques à notre robot assistant au sein du réseau d’AGE-WELL. C’est un atout majeur pour nous.
»CrossWing travaille avec des chercheurs dont les travaux sont financés par AGE-WELL au sein de l’Institut de réadaptation de Toronto, de l’Institut interdisciplinaire d’innovation technologique de l’Université de Sherbrooke et de l’Autonomous Systems and Biomechatronics Laboratory de l’Université de Toronto dans l’optique de créer un robot d’assistance sociale. Ce robot mobile, fondé sur la plateforme Nav2 de CrossWing, fournira des services vitaux aux personnes âgées et aux personnes accusant des déficiences cognitives, notamment en effectuant un suivi de leur bien-être, en leur transmettant des rappels relatifs aux tâches de la vie quotidienne et même en participant à des jeux.
La dernière version qui s’appuie sur les services partagés de l’informatique en nuage fournit une grande variété de services au moyen d’une plateforme robotique holonome à bas coût (avec une capacité de déplacement dans toutes les directions quelle que soit l’orientation) équipée d’une caméra, de haut-parleurs et d’un micro avec un système de commande par ordinateur portable ou tablette. L’ambition est de diminuer de façon importante le coût des robots pour qu’ils soient accessibles aux consommateurs.
« Nous envisageons avec AGE-WELL de créer un robot qui peut intégrer les foyers des particuliers pour un faible coût et les aider à maintenir leur indépendance ou qui peut être utilisé dans les résidences pour personnes âgées ou les établissements de soins », déclare M. Sutherland. « Selon mes prévisions, les modèles d’entrée de gamme de ce robot assistant seront disponibles dans un avenir proche sur les réseaux de grande diffusion tels que les points de vente au détail de Best Buy et d’AT&T. »
Ces déclarations de M. Sutherland font grande autorité. Sa dernière entreprise en démarrage était un partenaire privilégié de Best Buy qui a fait l’acquisition de sa technologie et plus récemment le robot virtualME de CrossWing a été repéré par AT&T lors de son exposition Shape Expo au parc AT&T Park à San Francisco.
Le capital est un enjeu central de CrossWing. Un appel de fonds de 15 millions de dollars a été annoncé dans le plan d’exécution détaillé de l’entreprise pour lancer sa plateforme robotique en phase de production complète en 2017. CrossWing s’efforce d’éprouver ses robots assistants dans le cadre d’essais cliniques avec l’aide d’AGE-WELL et de recueillir une attention internationale auprès d’investisseurs.
« Une fois la technologie validée en essai clinique, des portes qui étaient inaccessibles vont s’ouvrir », affirme M. Sutherland. « Cela nous sera utile pour trouver des investisseurs. »À plus long terme, CrossWing cherchera à conclure d’autres partenariats commerciaux pour ce robot assistant et d’autres robots fondés sur sa plateforme innovante Nav2. AGE-WELL est à cet égard un partenaire essentiel puisqu’il a mis CrossWing en relation avec une partie des près de quarante entreprises privées de son réseau national, telles que le géant mondial des soins de santé Philips et les résidences de personnes âgées Chartwell.
« L’un des objectifs d’AGE-WELL est de fédérer des chercheurs et des organisations qui veulent commercialiser des produits ensemble », explique M. Sutherland. « C’est formidable pour le Canada. »
« AGE-WELL engrange des succès en aidant une petite entreprise à proposer une technologie qui améliorera la vie de personnes âgées à leur domicile, dans les résidences-services et les hôpitaux », déclare Alex Mihailidis, directeur scientifique d’AGE-WELL.
Tous les Canadiens en tirent profit lorsque des innovations formidables sont mises à disposition d’utilisateurs en mettant en relation des entreprises telles que CrossWing et des chercheurs de premier plan dans le pays. L’équipe d’AGE-WELL est composée de chercheurs de l’Université Western et de l’Université du Québec à Montréal.