Aside from trips to the grocery store or doctor’s office, COVID-19 has confined many of us to our homes. That staple of daily life, human interaction, has shrunk. But for older adults, social isolation can be a daily challenge regardless of pandemic, and over time this can affect mental and physical health.
Charlene Nadalin with her mother Marge Nadalin, the inspiration for Amintro
Charlene Nadalin started to worry about her mother after her father passed away. “When my mother was widowed, there was not a huge support group. I became a little concerned about her quality of life and well-being.”
“My husband and my two children were my life,” says Marge Nadalin, now 76. Her other focus was the family construction business and when she retired her social network became even more curtailed. “My social life in a sense was communicating with customers. I’m not a party person.”
Charlene wanted to help – but how? She was a corporate executive in Toronto while Marge lived thousands of kilometers away in Florida. “What could I do from a distance to ensure my mom continued to live a happy and healthy life?
“I started asking my friends questions and speaking with physicians about what they were seeing with their patients. I learned that social isolation is a growing epidemic among mature adults.”
Nadalin’s research led her to conclude that what many older adults crave is friendship. “The real gap,” she says, “is in platonic connectedness, not dating.” To fill the gap, she left her corporate job to develop an app to help adults aged 50+ find new friends.
Her company, Amintro, launched the free app in 2018. New members answer a series of questions about their background and interests: Do they like walks or movies? Do they have grandchildren? Where did they grow up and where do they live now?
“Once the onboarding process is completed, our algorithms are designed to identify several Amintronians nearby with whom members have commonalities,” Nadalin explains.
Amintro provides ice-breaker questions to help get conversations started. From there, members can decide if they’d like to speak by phone or meet in person. “The objective is to make connections online to facilitate communication,” Nadalin says. “But at the end of the day, we advocate that our members meet in person – though not, of course, during these times of social distancing.”
If Amintro is about helping people connect, Nadalin has found that AGE-WELL fills a similar role for her business. Amintro became an AGE-WELL startup affiliate in 2019.
The Amintro app
“AGE-WELL has opened doors for me to grow professionally and for Amintro as a whole,” she says. “The support and opportunities to connect with other professionals has been wonderful.”
AGE-WELL facilitated a focus group of older adults and caregivers who provided insights to help Nadalin continue developing the app. More connections were built when she hosted an Amintro exhibition booth at AGE-WELL’s annual conference in 2019.
“It was the first time that I was in the presence of a multitude of individuals and organizations with a shared interest in doing good for society,” Nadalin says. “Meeting so many incredibly talented, driven, compassionate, intelligent people was absolutely wonderful.”
Nadalin sees Amintro as not just an app but a supportive online community. And when the COVID-19 pandemic broke, she wanted to help. She posted a printable card that can be dropped into the mailboxes of older neighbours. The card offers a contact name and phone number to call for help with groceries or mail delivery, or just for a friendly chat.
Nadalin has also created Amintro Connects, a Facebook group for people of all ages to share thoughts and feelings, and access information on services for older adults, during the pandemic.
“Now more than ever, they are in need of extra steps to ensure the impact of social distancing doesn’t lead to more serious health implications,” Nadalin says. “We are making sure our members feel supported, educated and most importantly, not alone during these challenging and isolating times.”
Amitié en ligne : une application mobile pour lutter contre l’isolement social
À l’exception des visites à l’épicerie ou chez le médecin, la pandémie de la COVID-19 a fait en sorte de confiner bon nombre d’entre nous dans nos demeures. La place occupée par ce pilier de la vie quotidienne, l’interaction humaine, a été ainsi considérablement réduite. Mais pour les personnes âgées, l’isolement social peut être un défi quotidien, indépendamment de la pandémie, et au fil du temps, ce manque de contacts avec les autres peut affecter leur santé mentale et physique.
Charlene Nadalin avec sa mère Marge Nadalin, la source d’inspiration derrière la création d’Amintro.
Charlene Nadalin a commencé à s’inquiéter pour sa mère après le décès de son père. « Quand ma mère est devenue veuve, le groupe de soutien n’était pas énorme. Je me suis alors préoccupée de sa qualité de vie et de son bien-être. »
« Mon mari et mes deux enfants étaient ma vie », explique Marge Nadalin, maintenant âgée de 76 ans. Un autre élément important dans sa vie était l’entreprise de construction familiale et, lorsqu’elle a pris sa retraite, son réseau social s’est alors considérablement restreint. « Dans un sens, ma vie sociale consistait à communiquer avec les clients. Je ne suis pas une personne hyper sociale. »
Mme Nadalin voulait épauler sa mère dans ce processus, mais comment? Elle était dirigeante au sein d’une entreprise à Toronto, tandis que Marge vivait à des milliers de kilomètres en Floride. « Que pouvais-je faire de si loin pour m’assurer que ma mère continue de vivre une vie heureuse et en santé? »
« J’ai commencé à poser des questions à mes amis et à parler aux médecins de ce qu’ils constataient chez leurs patients. J’ai appris que l’isolement social est de plus en plus répandu chez les personnes d’un certain âge. »
Les recherches de Mme Nadalin l’ont amenée à conclure que ce que beaucoup de personnes âgées recherchent, c’est l’amitié. « De véritables lacunes résident quant aux options disponibles pour établir des relations amicales, et non pas des fréquentations amoureuses », explique-t-elle. Pour combler ce manque, elle a quitté son emploi en entreprise afin de mettre au point une application pour aider les personnes âgées de 50 ans et plus à se trouver de nouveaux amis.
Son entreprise, Amintro, a lancé l’application gratuite en 2018. Les nouveaux membres répondent à une série de questions sur leurs antécédents et leurs intérêts : Aiment-ils les promenades ou les films? Ont-ils des petits-enfants? Où ont-ils grandi et où vivent-ils maintenant?
« Une fois le processus d’intégration terminé, nos algorithmes sont conçus pour identifier plusieurs Amintroniens à proximité avec lesquels les membres ont des points en commun », explique Mme Nadalin.
Amintro fournit des questions exploratoires pour aider à amorcer les conversations. À partir de là, les membres peuvent décider s’ils veulent parler par téléphone ou se rencontrer en personne. « L’objectif est d’établir des liens en ligne pour faciliter la communication, affirme Mme Nadalin. Mais au bout du compte, nous préconisons que nos membres se rencontrent en personne – mais pas, bien sûr, en ces temps de distanciation sociale. »
L’application Amintro
Si Amintro veut aider les gens à se connecter, Mme Nadalin a constaté qu’AGE-WELL joue un rôle semblable pour son entreprise. Amintro est devenu une entreprise en démarrage affiliée à AGE-WELL en 2019.
« AGE-WELL m’a ouvert des portes, contribuant ainsi non seulement à ma croissance professionnelle, mais aussi à celle d’Amintro dans son ensemble, dit-elle. Le soutien reçu et les occasions d’établir des liens avec d’autres professionnels ont été tout simplement extraordinaires. »
AGE-WELL a animé un groupe de discussion composé de personnes âgées et de fournisseurs de soins qui ont communiqué des renseignements en vue d’aider Mme Nadalin à continuer de mettre au point l’application. Par ailleurs, d’autres liens ont pu être établis lorsqu’elle a tenu un kiosque d’exposition d’Amintro dans le cadre de la conférence annuelle d’AGE-WELL en 2019.
« C’était la première fois que je me trouvais en présence d’une multitude de personnes et d’organismes ayant un intérêt commun à faire le bien pour la société, déclare Mme Nadalin. Rencontrer tant de personnes incroyablement talentueuses, motivées, compatissantes et intelligentes était absolument merveilleux. »
Mme Nadalin considère Amintro non seulement comme une application, mais aussi comme une communauté de soutien en ligne. Et quand la pandémie de la COVID-19 s’est déclarée, elle a voulu aider. Elle a publié une carte imprimable qui peut être déposée dans les boîtes aux lettres des voisins plus âgés. La carte comporte ainsi le nom et le numéro de téléphone d’une personne-ressource afin d’obtenir de l’aide pour l’épicerie ou la livraison du courrier, ou simplement pour une conversation amicale.
Mme Nadalin a également créé Amintro Connects, un groupe Facebook qui permet aux gens de tous âges de faire part de leurs pensées et de leurs sentiments, ainsi que d’accéder à de l’information sur les services offerts aux personnes âgées pendant la pandémie.
« Aujourd’hui plus que jamais, des mesures supplémentaires doivent être mises en place afin de s’assurer que les effets de la distanciation sociale n’entraînent pas des conséquences plus graves pour la santé », déclare Mme Nadalin. Nous veillons à ce que nos membres se sentent soutenus, informés et, surtout, pas seuls en ces temps difficiles et d’isolement. »