L’isolement social présente des défis pratiques pour de nombreuses personnes âgées qui vivent à domicile, en particulier celles qui sont privées d’aide extérieure en raison des mesures récentes liées à la COVID-19.

Les escaliers peuvent représenter un gros problème. Il est difficile de transporter des choses de tous les jours, comme des sacs d’épicerie ou des paniers à linge, même sur de courtes distances – sans compter le risque de chute. Une jeune entreprise de Toronto a mis au point un robot de service qui transporte automatiquement des objets ménagers d’un étage à l’autre, pratiquement sans utiliser les mains.

« Nous détenons une solution automatisée qui aide les personnes âgées à vieillir à domicile, et elle arrive à point nommé, étant donné que nous devons tous rester physiquement éloignés ces jours-ci », a déclaré Frank Naccarato, président de Quantum Robotic Systems Inc. (QRS).

À l’origine, M. Naccarato, ingénieur en aérospatiale spécialisé en robotique, a été motivé à mettre au point une technologie d’assistance pour les escaliers après que ses parents âgés aient eu du mal à se débrouiller dans leur maison de deux étages et aient dû déménager dans un établissement de soins de longue durée.

Le résultat de son premier essai, appelé Step-E, est un appareil doté d’un mécanisme motorisé breveté qui permet de faire monter et descendre des objets par les escaliers, et qui s’ajuste à chaque marche rencontrée tout en maintenant le niveau de la charge. Il a ensuite mis au point une version plus grande visant des applications commerciales appelée Doll-E qui peut supporter jusqu’à 500 livres. Celui-ci fait à peu près le même travail que les « chariots manuels » utilisés par les déménageurs, les livreurs et l’industrie lourde, mais il peut monter et descendre des escaliers par ses propres moyens, ce qui permet d’économiser du temps et de la main-d’œuvre.

Selon M. Naccarato, le Doll-E suscite beaucoup d’intérêt dans le secteur du déménagement, mais l’industrie a été entravée par la réglementation et les difficultés économiques liés à la COVID-19. Étant donné que la pandémie a obligé les personnes âgées à rester à la maison pour se protéger, il a décidé de perfectionner la technologie utilisée à domicile.

C’est à ce moment que le Robotic Stair-climbing Assistant, ou ROSA, a fait son apparition. C’est un chariot compact qui transporte des objets pesant jusqu’à 100 livres dans les escaliers qu’il a mis au point en collaboration avec la School of Mechanical Engineering Technologies du collège George Brown grâce à l’aide du programme d’investissement stratégique d’AGE-WELL.

M. Naccarato affirme que ROSA n’aurait pas pu devenir une réalité sans une équipe de professeurs et d’étudiants de George Brown, dirigée par le professeur James Mcintyre, qui l’a perfectionné dans les conditions de confinement de la COVID-19. M. Naccarato a livré des pièces à domicile aux étudiants afin qu’ils puissent poursuivre leurs recherches. « C’était difficile, mais nous l’avons fait », dit-il.

Le soutien d’AGE-WELL « a été inestimable », affirme M. Naccarato, en contribuant à financer le développement de ROSA tout en suggérant d’autres possibilités de financement, de marketing et de promotion. Lors d’un atelier AGE-WELL, il a présenté ROSA à un groupe de personnes âgées et d’aidants naturels qui ont fourni de précieux commentaires sur des questions comme les types de mécanismes de contrôle qui conviennent aux personnes âgées.

Son objectif est de rendre ROSA extrêmement facile à utiliser. Il le voit comme un « appareil discret », de la taille d’un bagage à main, rangé sur son propre poste de charge lorsqu’il n’est pas utilisé, un peu comme ces aspirateurs « robots » qui deviennent omniprésents aujourd’hui.

Les solutions existantes pour les marches comme les monte-escaliers peuvent être extrêmement coûteuses, selon lui, et elles ne sont pas conçues pour transporter des objets.

À l’automne, M. Naccarato prévoit effectuer des essais chez des gens avec un ROSA qui a la capacité de monter et d’attendre, contrôlé sans fil. L’appareil pourrait être mis sur le marché peu de temps après. Les versions futures seront contrôlées avec la voix. Elles pourront transporter des objets d’une pièce à l’autre et fonctionner à l’extérieur, par exemple de l’entrée à la galerie.

La technologie pourrait également être utilisée pour des livraisons « sans contact » du trottoir à la porte par des entreprises comme Amazon, dit-il, ou pour faire parvenir des choses aux personnes malades ou en convalescence, se trouvant à différents étages de la maison par exemple.

ROSA est également « extensible » et pourrait être équipé d’une caméra pour devenir une plateforme de « téléprésence » permettant de surveiller les personnes en isolement, a déclaré M. Naccarato.

Il a également conçu un prototype de fauteuil roulant pouvant monter les escaliers, appelé Wheel-E. C’est une alternative portable aux rampes fixes et aux monte-escaliers installés, explique M. Naccarato qui est motivé par un grand désir de résoudre des problèmes.

« Les personnes qui résolvent des problèmes sont motivées par ce sentiment rare de voir leur solution — qui n’existait auparavant que dans leur imagination — devenir quelque chose de vraiment utile dans le monde réel, dit-il. Si je ne me contente pas de résoudre le problème, mais que je le fais de façon créative et originale, c’est d’autant plus gratifiant. »