Richard McAloney, directeur du CATVN, et Shannon Freeman, directrice universitaire, en compagnie d’un résident de longue date de Prince George, Donna McAloney (au centre).

Le vieillissement dans les collectivités rurales et nordiques pose souvent des défis aux personnes âgées et aux aidants naturels, qu’il s’agisse de la nécessité de parcourir de grandes distances pour obtenir des services de santé, de la connectivité limitée ou de l’accès limité aux technologies offertes aux personnes vivant dans des milieux plus urbains.

Le Centre pour l’adoption de la technologie pour le vieillissement dans le Nord (CATVN), le plus récent centre national d’innovation d’AGE-WELL, s’efforce d’éliminer les obstacles à l’adoption de technologies qui peuvent aider les résidents âgés des collectivités nordiques et rurales à vieillir heureux et en santé.

Lancée en 2020 dans le cadre d’un partenariat entre l’Université du nord de la Colombie-Britannique (UNBC), Northern Health et AGE-WELL, le CATVN favorise la collaboration au moyen de partenariats multisectoriels qui mettent à l’essai les produits de technologie du vieillissement dans des contextes réels, dans le but de les rendre plus accessibles aux personnes âgées, aux aidants naturels et aux systèmes de soins de santé.

« Les personnes qui vivent et vieillissent dans les collectivités rurales et nordiques ont droit aux mêmes mesures de soutien et aux mêmes services que celles qui vivent dans des milieux plus urbains », affirme Shannon Freeman, directrice universitaire du CATVN, qui est situé à Prince George, en Colombie-Britannique. « Tout le monde devrait avoir accès à la bonne technologie, au bon endroit et au bon moment, qui répond à ses besoins. »

À titre de gérontologue sociale, de professeure agrégée en soins infirmiers à l’UNBC et de résidente de longue date de Prince George, Mme Freeman concentre une grande partie de son travail sur la promotion de la santé et du bien-être des résidents âgés des collectivités rurales et nordiques.

Elle affirme que le nombre de personnes âgées vivant dans ces régions, surtout parmi la population de plus de 75 ans, devrait augmenter, tout comme « la demande et le besoin de services et de produits pour les aider à le faire d’une manière qui appuie leur qualité de vie ». Par exemple, sur une population de cinq millions d’habitants en Colombie-Britannique, environ 300 000 personnes vivent dans les deux tiers supérieurs de la province, dont environ 40 000 sont des personnes âgées. Plus de 35 % de la population des Premières Nations de la Colombie-Britannique vit dans des collectivités situées dans le nord de la province.

Lorsqu’elle a rencontré Richard McAloney, un expert en commercialisation, en entrepreneuriat et en traduction, à l’Institut d’été AGE-WELL au Nouveau-Brunswick en 2018, les deux ont parlé de l’importance de veiller à ce que les produits de technologie du vieillissement atteignent les gens dans les régions éloignées. M. McAloney, qui a grandi à Prince George et qui dirigeait un incubateur d’entreprises en démarrage à Toronto, et Mme Freeman ont poursuivi la conversation et ont commencé à créer le CATVN, ce qui a incité M. McAloney à retourner chez lui pour en devenir le directeur.

Aider les entreprises à mettre à l’essai et à mettre en œuvre des technologies

Essai d’un jeu d’entraînement au centre de démonstration du CATVN. Le jeu 2RaceWithMe est conçu pour promouvoir la santé physique et cognitive.

« Nous déployons de plus en plus d’efforts pour amener la technologie là où elle est nécessaire », affirme M. McAloney. Il souligne que le centre travaille en étroite collaboration avec des partenaires pour établir les priorités, cerner les besoins et les associer à des technologies qui peuvent être mises à l’essai et validées par des projets dans la région.

Le CATVN collabore avec des développeurs de technologies, des personnes âgées, des aidants naturels, des fournisseurs de soins de santé et des entreprises comme Services de santé Best Buy et Rakuten Kobo. Il bénéficie également du soutien du Programme d’aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC), qui aide les petites et moyennes entreprises à valider leurs produits dans des sites d’essai.

À un endroit, le CATVN travaille avec un vaste groupe d’intervenants pour installer les systèmes de technologies du vieillissement dans un nouvel établissement de soins aux personnes atteintes de démence à Vanderhoof, en Colombie-Britannique. L’équipe évalue les avantages pour les résidents, les soignants et les membres du personnel qu’offrent les technologies comme celles mises au point par Centivizer, conçues pour inciter les personnes âgées à faire des exercices physiques et cognitifs, et celles de Just Vertical, qui offrent des fruits et légumes frais ainsi que des activités de jardinage grâce à des murs verts hydroponiques verticaux installés à l’intérieur.

Ces technologies feront également partie d’une nouvelle initiative en cours de développement avec des partenaires à Kitimat, en Colombie-Britannique. Grâce à un financement de Rio Tinto, le projet consiste à « se rendre sur le terrain dans la communauté » afin que les gens puissent être informés, sensibilisés et mobilisés à l’égard de la technologie qui soutient le vieillissement et y réfléchissent, explique M. McAloney. L’objectif est de mettre à l’essai et de mettre en œuvre les produits de technologie du vieillissement là où ils sont nécessaires et de « stimuler l’innovation locale et le développement de produits à l’avenir », ajoute-t-il.

Grâce à la mobilisation communautaire, le CATVN vise à accroître l’accès et à tirer parti de la technologie pour soutenir le vieillissement dans les régions nordiques et rurales. Pour aider à accroître la sensibilisation, l’acceptation et l’utilisation de la technologie qui soutient le vieillissement de façon plus générale dans la région, le financement du Programme de subventions pour le changement des systèmes de la Vancouver Foundation appuie le processus.

Un « laboratoire vivant »

La technologie permet à Wilma Hartnagel de vivre de façon autonome.

Le CATVN aide également les entreprises à promouvoir leurs produits et services dans les collectivités rurales et nordiques. Son centre de démonstration à l’UNBC est conçu pour présenter des technologies nouvelles et existantes qui favorisent le vieillissement en santé, comme les technologies intelligentes créées par TochTech de Vancouver pour des applications comme la promotion de la sécurité des cuisinières et la surveillance de la sécurité des personnes âgées pendant la nuit.

Wilma Hartnagel, 84 ans, une enseignante à la retraite qui vit de façon autonome à Prince George, affirme que les défis liés à la vie dans le Nord comprennent des hivers extrêmement froids qui présentent des dangers, comme des conditions difficiles pour la marche. Lorsqu’elle a glissé sur la glace et s’est cassé la cheville il y a deux ans, elle était reconnaissante d’avoir un système de sécurité de maison intelligente qui lui a permis de rester au troisième étage de son duplex et d’utiliser son téléphone cellulaire pour voir et faire entrer les personnes qui venaient à sa porte.

« Je n’arriverais pas à vivre seule sans cela », explique Mme Hartnagel, qui défend les intérêts du CATVN et qui est enthousiaste à l’idée que le centre sensibilise la population à la nécessité d’amener les technologies du vieillissement dans les régions isolées. « Le CATVN fait un travail important pour améliorer la vie, en particulier dans les régions éloignées et les endroits du Nord. »

Mme Freeman affirme que le CATVN apporte des voix et des perspectives diverses à la table. Le centre offre « une occasion en or » de montrer que les personnes âgées des collectivités rurales et nordiques sont prêtes à adopter les nouvelles technologies, dit-elle. « Nous essayons d’être le pont et le point de contact pour aider à rendre les technologies plus accessibles et mieux adaptées à la géographie nordique du Canada et aux populations très dispersées. »

Des liseuses numériques pour les soins de longue durée

Aderonke Agboji, étudiante au doctorat, dirige une étude visant à déterminer si les liseuses numériques peuvent atténuer l’apathie et aider les résidents en soins de longue durée à avoir une vie sociale plus active.

Un projet, qui vient tout juste d’être lancé, consiste à utiliser des liseuses numériques pour lutter contre l’apathie chez les personnes âgées vivant dans des maisons de soins de longue durée. Aderonke Agboji, étudiante au doctorat à l’École des sciences de la santé de l’UNBC, qui a une formation en soins infirmiers et vit à Quesnel, en Colombie-Britannique, mène la recherche avec du financement du CATVN et du soutien de Kobo. L’étude consiste à établir des clubs de livres numériques dans quatre maisons de soins de longue durée de la région pour voir si les appareils aident les participants à avoir une vie sociale plus active.

Mme Agboji, spécialiste des soins aux personnes atteintes de démence qui a siégé au Comité consultatif du personnel hautement qualifié d’AGE-WELL en 2021-2022, affirme que le projet explorera le « rôle énorme » que la technologie peut jouer dans le bien-être des personnes âgées vivant dans différents milieux. Elle fait remarquer que le CATVN a joué un rôle crucial dans la mise en évidence de cette technologie, et elle espère que le centre aidera à « donner aux personnes âgées du Nord les mêmes droits d’accès à la technologie qu’aux personnes dans les centres urbains ».

En renforçant la capacité technologique et en simplifiant le processus d’adoption dans le Nord, c’est exactement ce que le CATVN s’efforce de faire.

Photos par Jeff Vinnick