Rebekah Churchyard est chef de la direction et fondatrice du programme Green Care Farms

Le grand-père de Rebekah Churchyard a reçu un diagnostic de démence à l’âge de 63 ans. Ancien producteur de sapins de Noël, il s’est retrouvé plutôt désœuvré et de plus en plus confus dans son environnement. Il s’assoyait dans sa véranda, refusant de participer à un programme de jour conçu pour les personnes atteintes de démence. Sa petite-fille a juré qu’elle trouverait de meilleures options pour les Canadiens atteints de démence et leurs aidants naturels.

En 2022, Mme Churchyard a fondé Green Care Farms à Milton, en Ontario. Il s’agit du premier programme du genre au Canada; un jardin sensoriel d’un demi-acre où l’on offre des programmes créés pour les personnes atteintes de démence. Son projet de rêve, intégré aux 165 acres de l’entreprise Andrews Farm Market & Winery, est l’aboutissement de ses études (elle a obtenu une maîtrise en service social et en gérontologie), de son expérience de travail (prestation de services gériatriques spécialisés à domicile et de services de soutien en soins communautaires) et de la longue route qu’elle a parcourue pour y arriver.

Le personnel, la clientèle et les aidants naturels tissent des liens avec la nature et entre eux

Green Care Farms combine un milieu thérapeutique axé sur le soutien avec des activités agricoles. « Nous avons deux objectifs, déclare Mme Churchyard, chef de la direction et fondatrice. Premièrement, offrir une mission significative et amusante aux personnes atteintes de démence. C’est leur communauté, leur espace, leur jardin. C’est leur sentiment d’appartenance et leur raison d’être. Beaucoup de gens ont perdu ces éléments de leur identité. Deuxièmement, offrir un répit aux aidants naturels. »

Et cet objectif la touche de près. Mme Churchyard a vu à quel point sa grand-mère avait de la difficulté à prendre soin de son grand-père. « Elle s’est épuisée et n’a pas pu obtenir le soutien dont elle avait besoin », se souvient Mme Churchyard.

Son grand-père éprouvait lui aussi des difficultés. Après avoir emménagé dans un foyer de soins de longue durée, il a été placé dans une section verrouillée et ne pouvait pas aller à l’extérieur, où il avait passé une grande partie de sa vie à cultiver la terre. Il était désœuvré et passait la majeure partie de ses journées au lit. Il est décédé à l’âge de 77 ans.

Le programme Green Care Farms a été créé pour répondre aux besoins de personnes comme les grands-parents de Mme Churchyard. Les aidants naturels peuvent inscrire leurs proches à un programme d’été supervisé dans le cadre duquel ils peuvent effectuer des tâches, comme planter, arroser et récolter des fruits et légumes. « De nombreuses personnes ayant des antécédents variés, s’épanouissent dans ce programme, explique-t-elle. J’adore les voir faire des blagues, échanger des idées et faire des plans pour apporter des semences et des outils de jardinage lors de leur prochaine visite. »

Bien qu’il y ait des fermes à vocation thérapeutique ailleurs dans le monde, elles sont relativement nouvelles au Canada. Lorsque Mme Churchyard en a entendu parler à l’occasion d’une conférence, elle s’est lancée sur le parcours d’un tel projet pour les personnes atteintes

de démence. Elle a travaillé cinq ans au sein du Toronto Council on Aging. Elle a eu l’occasion d’apprendre comment les organismes de bienfaisance fonctionnent, comment élaborer des programmes, comment obtenir des subventions et, surtout, ce dont les Canadiens âgés avaient besoin. Plus tard, lorsqu’elle a eu la chance de louer un terrain pour son jardin sensoriel, elle a sauté sur l’occasion.

Elle reconnaît que la formation et les programmes d’AGE-WELL l’ont grandement aidée à perfectionner son concept et à le présenter efficacement en mettant l’accent sur le besoin auquel il répondait et en ayant la recherche pour l’appuyer. Dès le premier jour, la chercheuse Arlene Astell, mentor de Mme Churchyard à AGE-WELL, a cru au concept de Green Care Farms et à la vision qui la sous-tend.

« Le fait d’être en contact avec des mentors et des personnes qui s’intéressent à vos idées et qui vous aident à les approfondir et à les renforcer m’a été extrêmement utile, explique Mme Churchyard. Je n’aurais pas pu créer le programme Green Care Farms sans ce soutien. »