Benett Axtell: Creating digital connections

(Français)
When Benett Axtell became an AGE-WELL trainee in 2015, her father had just inherited a massive collection of family slides. Watching as he digitized and struggled to organize myriad images spanning decades, she was determined to apply her research on human-computer interaction to help older adults browse pictures, share memories and manage such collections.

Axtell, a native of Vermont with a BA from Smith College in Massachusetts, had come to the right place. She joined University of Toronto’s TAGlab (Technologies for Aging Gracefully) as a graduate student working on an AGE-WELL project focused on creating technologies to encourage cross-generation family socialization.

With her interest in digital storytelling, Axtell was perfectly suited to take the lead in developing a novel technology called PhotoFlow. It’s a digital application that combines picture organization and oral reminiscence. As users are prompted to talk about their memories of images displayed on a tablet screen, automatic speech processing captures their words—like “beach” or “bonfire”—and links similar images digitally. This makes it easy for users to locate images using key words – and to show them to others.

“The technology brings browsing, reminiscing and organizing pictures together in a simple, digital—and social—process,” explains Axtell, who works on PhotoFlow with her PhD supervisor Dr. Cosmin Munteanu, co-director of TAGlab. “The hope is that PhotoFlow will decrease social isolation experienced by some older adults.”

Axtell says the skills and experience she’s gained through AGE-WELL have opened the door to a big new role as associate director of TAGlab, where she oversees technology transfer and mentors two other AGE-WELL trainees.

“AGE-WELL has helped me learn how to network and present my research interests, and it’s given me an opportunity to make connections through events like the AGM,” says Axtell, whose goal is a career in academic research on this side of the border—a brain gain for Canada.

The next phase of her research is to see how older adults in multigenerational families use PhotoFlow, which could hit the market later this year.

Axtell is excited by the potential of emerging applications like digital storytelling to enhance social connectedness and improve quality of life for seniors. “Speech is a great way of interacting with technology for older adults.”

Benett Axtell

Lorsque Benett Axtell est devenue stagiaire d’AGE-WELL en 2015, son père venait d’hériter d’une énorme collection de diapositives familiales. Pendant qu’elle le regardait numériser et essayer d’organiser une myriade d’images représentant plusieurs décennies, elle a pris la décision d’utiliser ses recherches sur l’interaction homme-ordinateur pour aider les personnes âgées à parcourir des images, à partager des souvenirs et à gérer de telles collections.

Mme Axtell, originaire du Vermont et titulaire d’un baccalauréat du Smith College, au Massachusetts, s’est présentée au bon endroit. Elle s’est jointe au TAGlab (Technologies for Aging Gracefully) de l’Université de Toronto en tant qu’étudiante aux cycles supérieurs pour travailler à un projet d’AGE-WELL axé sur la création de technologies visant à encourager la socialisation familiale entre les générations.

Avec son intérêt pour le récit numérique, Mme Axtell était la personne idéale pour prendre la tête de la mise au point d’une nouvelle technologie appelée PhotoFlow. Il s’agit d’une application numérique qui combine l’organisation des images et les souvenirs oraux. Lorsque les utilisateurs sont invités à parler de leurs souvenirs en images affichées sur une tablette, le traitement automatique de la parole saisit leurs mots, comme « plage » ou « feu de joie », et relie des images semblables de façon numérique. Il est ainsi plus facile pour les utilisateurs de trouver des images à l’aide de mots-clés et de les montrer aux autres.

« La technologie permet de naviguer, de se remémorer et d’organiser des images dans un processus simple, numérique et social », explique Mme Axtell, qui travaille au projet PhotoFlow avec son superviseur de doctorat, Cosmin Munteanu, codirecteur de TAGlab. « Nous espérons que PhotoFlow réduira l’isolement social de certaines personnes âgées. »

Mme Axtell affirme que les compétences et l’expérience qu’elle a acquises grâce à AGE-WELL lui ont ouvert la porte à un nouveau rôle important en tant que directrice associée de TAGlab, où elle supervise le transfert de technologie et encadre deux autres stagiaires d’AGE-WELL.

« AGE-WELL m’a aidée à apprendre à réseauter et à présenter mes intérêts de recherche, et cela m’a donné l’occasion de créer des liens, grâce à des événements comme l’AGA », affirme Mme Axtell, dont le but est une carrière dans la recherche universitaire de ce côté-ci de la frontière, ce qui constitue un gain de compétences pour le Canada.

La prochaine phase de ses travaux de recherche consiste à voir comment les personnes âgées de familles multigénérationnelles utilisent PhotoFlow, qui pourrait être commercialisé plus tard cette année.

Elle est enthousiasmée par le potentiel des applications émergentes comme la narration numérique pour améliorer la connectivité sociale et la qualité de vie des personnes âgées. « Pour les personnes âgées, la parole est une excellente façon d’interagir avec la technologie. »